刘鸿生深知，产品的竞争力在于价格和质量优势，获得这两种优势的关键在于技术、设备和人才，为此，他不惜重金从国外引进先进设备和技术，并亲赴日本磷寸火柴厂考察，多方比较后，排版车、拆版车等设备从日本采购，其他设备采用国内仿造的机器，原料中的硫磺购自日本，氯酸钾取自德国，赤磷、黄磷大多从德国、瑞典进口，洋蜡则购自美、英等国，梗木和盒片一部分从国内购买，一部分从日本购进……之所以多方选购，一方面出于价格考虑，主要则是不想让生产受制于人。

　　刘鸿生又高薪聘请了日本技师来传授技术、培训工人，接着聘请留美化学博士林天骥任总工程师。日本技师对解决“火柴头易受潮脱落”以及“火柴盒旁赤磷片易因磨损而脱落”两个关键问题的技术实施保密，最终由林天骥攻克了这两个技术难关。难民和廉价的童工大大降低了生产成本，刘鸿生还将糊火柴盒的工作外包了出去。

　　火柴厂一炮打响后，1920年，刘鸿生决心再办一家水泥厂，水泥当时习称“洋灰”。由于过去几年，中国建筑逐渐西化，道路、桥梁、堤防更是需要水泥，而很多是从欧洲进口的，第一次世界大战爆发后，从欧洲来的水泥供给锐减，需求和供应之间存在很大的缺口，这对刘鸿生来说是一个很好的商机。水泥是笨重物资，从海外远道运来，费用很高，价格必贵，国内就地生产、就地销售，成本价格双低，就不怕和洋货竞争。刘鸿生说服七十多岁的商界领袖朱葆三出面主事并集资，清末状元南通张謇也投资入股，于1923年3月，华商上海水泥公司正式开工生产。

　　在原料产地生产还是在上海生产的问题上，有一个插曲，当时刘鸿生力主在上海生产，他说：“厂址的选择，或就近原料产地或就近市场，白石百吨可制水泥七十吨，但水泥运费比白石高出何止一倍，如果走漏、受潮、船只倾覆，一船水泥与一船白石，损失不可比也。”

　　办厂前，刘鸿生先去唐山参观了当时国内最大的水泥生产厂家——启新洋灰公司，又三赴日本参观学习，但日本人已在大连设立分厂，生产龙牌水泥，志在我国市场，所以对刘鸿生之行多方设阻。刘鸿生气愤之余，把眼光转向了欧洲，在好友德国工程师马礼泰的介绍下，去德国一家水泥厂学习访问了一个月后，同厂方签订了一份购买整套生产设备的合同。

　　每天，刘鸿生站在自家的洋楼上，就可以看见水泥厂烟囱里冒出的袅袅白烟，如果冒出的是黑烟，刘鸿生便知道是窑中空气不足，煤炭没有充分燃烧，马上，厂里就会接到电话，电话里传来一声大喊——“喂，告诉你，厂里的黑龙在升天了！”