1909年秋，刘鸿生突然接到开平矿务总公司大班(总经理)的电报，要求其速往天津会晤。原来，考尔德的盛赞加上业务非常出色，刘鸿生引起了总公司极大兴趣，将对其另有任命。天津之行让21岁的刘鸿生做上了新成立的开平矿务公司上海售品处经理，全权代理开平煤在长江下游的华商中的销售。很快，刘鸿生将办事机构建立起来，并建立了煤炭化验室和锅炉技术室，前者负责各批进入堆栈的煤炭的化验，将发热量、灰分、挥发量、含硫量、固定碳等等，以及煤块、煤屑和煤矸石等成分比例，都做出化验报告供用户参考，由化学家娄恩后做负责人；后者负责替用户检查锅炉设备、提供改进方案和节约用煤的措施，由留英回国的金芝轩负责。对两位专家，刘鸿生都付以高薪。

　　接着，刘鸿生在上海浦东招商局华栈的东面沿江一带，购置了一块地皮，建设开平码头和煤炭堆栈。同时，刘鸿生带着弟弟刘吉生前往沪宁线上各个城镇推广开平煤，他采用薄利多销、补贴佣金、赊销，甚至跌价销售的方法，很快将一些小型煤矿挤出了市场。

　　由于刘鸿生有技术支撑，并投入几万元在宜兴建立了几座烧煤制作紫砂的陶窑作为实验，宜兴陶业打消了顾虑，全部由烧柴改为烧煤。刘鸿生更以优厚佣金委托各个煤号销售，与他人合伙开设煤号，在沿江各地设立码头堆栈，这些措施改变了长江下游数千年烧柴的习惯。在长江下游广大城乡，刘鸿生建立了广泛的销售网络，开平煤的销量一下子跃居第一。1911年，辛亥革命爆发，开平矿区附近的滦州矿区畏惧革命势力，将滦州矿权交给了英商开平矿务公司。两矿合并，称为开滦矿务公司，刘鸿生也就成了开滦矿务在上海的买办，业务范围和煤炭的销量也随之扩大，每年净收入数十万元。

　　第一次世界大战爆发后，英商开滦矿务公司的货轮被英国政府征用回国。为解决运输问题，刘鸿生自己承租船只，从秦皇岛装开滦煤到上海销售，三年下来，单运输费用刘鸿生就赚了一百万两银子。他又委托英商壳件洋行在浦东董家渡购买了江边地产，与义泰兴煤号等合伙开设了董家渡煤炭堆栈。这期间，刘鸿生经手销出的煤炭最多的一年达二百五十万吨，约占开滦煤矿年产量的四分之一，他个人收益最多时一年可达一百万元。1918年，第一次世界大战结束，30岁的刘鸿生已经是上海滩赫赫有名的“煤炭大王”了。

　　投资实业

　　完成了资本原始积累的刘鸿生将目光转向了实业，在当时，开办火柴厂是一个不错的选择，他是这样考虑的：一，在1919年，苏北大水成灾，大量难民流落上海、苏州、无锡等地，可以以救灾为名招收难民做工，同时在购置地皮、注册登记、申请贷款和纳税上能得到便利和优惠；二，火柴生产工艺简单，有大量的工序需要手工，正好可以使用难民；三，火柴是日用必需品，积沙成塔，大批生产可获可观利润；四，当时的中小火柴厂多生产极不安全的黄磷火柴，生产安全火柴的国内厂家，设备简陋，技术落后，没有竞争力；五，畅销的有两种洋火，瑞典凤凰牌运费大，价格高，日本猴子牌在我国国内生产，是一大劲敌，但“抵制日货”的呼声很高，应该有能力对付。1920年，刘鸿生的“鸿生火柴厂”在苏州成立，定名为华商鸿生火柴无限公司。