荣智健起家的资金就是家族提供的。荣家在香港有一些资产，主要是纺织厂的股份，这些股份的股息从1949年起就没有动用，因而积下了一笔钱，约有100万港元。1978年，荣智健用这笔钱与两个堂弟合资开办了爱卡电子厂。1982年，美国一家公司以1200万美元价格收购了爱卡电子厂，荣智健分得720万美元。荣智健登上财富生涯的第二级台阶，也借助了家族的关系，如果没有五姑父唐熊源的女儿唐芙生的介绍，荣智健不会认识在美国电脑业享有盛名的林铭和米歇尔·弗尤尔，他的加州自动设计公司(简称CADI)也就不会存在。从1978年到1984年，短短六年间，荣智健办了两家公司，并在公司行情最好的时候将所持股票套现，他的财富增值400余倍，超过4亿港元。有新闻界评论说，荣智健这一阶段的成功，首先得益于家族传承和家族的关系，他本人也从中学到了商业游戏规则。

　　北京与香港：荣智健的前台与后台

　　真正让荣智健跻身顶级富豪行列的，是加盟中信集团。在这儿，荣智健将“红”与“黑”发挥到了极致。他在政治中心北京和金融中心香港之间频频往返，财富也在飞速膨胀。在一家国有企业任职，凭借个人持有的股份而四度坐上“中国首富”的宝座，荣智健是全中国唯一的一例。

　　1987年，荣智健受聘担任香港中信副董事长兼总经理。他提出的条件颇值得玩味，那就是，“用人制度自主”和“相当的权力”。从一开始，荣智健就打算把香港中信打造成自己的独立王国。香港中信归属于中信集团，荣智健的父亲荣毅仁——中信集团董事长同意了这两个条件。

　　走马上任之后，荣智健开始了一系列令人眼花缭乱的并购，被后人称为“收购香港”。荣智健的第一个收购对象，是当时刚上市成功的国泰航空[10.38 -1.89%]公司。但是，这一计划遭到了香港中信董事会的反对。但是，荣智健不是一般人，他的应对措施干脆利落：北上北京，去找父亲荣毅仁。不久之后，国务院同意他的计划，还借给他8亿元做收购资金。1987年1月，荣智健完成了自己的第一个收购案。香港中信成为国泰航空第三大股东，那一年，荣智健45岁。从此之后，荣智健的行为模式变得有章可循：只要香港中信与他意见相左，他就绕过董事会，直接上北京。

　　1990年之后，荣智健开始考虑推动香港中信上市。他使用了借壳上市的办法，借用泰富发展这个壳，最终成功。1991年泰富发展正式更名为中信泰富[17.58 0.69%]，荣智健任董事长。通过一次次蛇吞象的并购，中信富泰在荣智健的手中不断发展，从房地产、贸易到隧道、再到民航、发电……各种实业，包罗万象。但在欧美资本大鳄眼中，中信泰富只是一只“纸老虎”。据《荣智健传》记载：欧美商人们认为，尽管中信泰富拥有多家蓝筹股公司的股权，但其本身没有主营业务，而且投资经历尚浅，不适合作长线投资对象。外国人的不信任并没有妨碍中信泰富的发展。香港、北京，进可攻退可守，中信泰富愈长愈大，港人称之为“紫筹股”，即蓝筹股的外面，还蒙有一层红色。