1996年8月17日，李金元突然宣布戒烟了。当时他给办公室打电话说，必须把我的那一箱多香烟送人，或者你们拿着吸去，就是不要让我看见，从现在起我要戒烟！据李金元说，戒烟的确是很痛苦的，到了夜里，辗转反侧都睡不着觉。躺在床上直出汗，腿都罗圈着，非常难受，痛苦难耐。但是自己既然决定戒烟了，无论多么痛苦，都不能再吸，一定要坚持到底。
李金元在以顽强的毅力与烟瘾作斗争的同时，也在悄悄地扣响着海外市场的大门，开始了第二次创业。
网络直销在国内受阻后，李金元开始瞄准前景广阔的海外市场，他要把天狮集团的产品通过网络直销的方式打到国外去。那么，作为一个小型的民营企业，怎样才能撬开国外市场呢？李金元的办法是：四两拨千斤。初进俄罗斯时，李金元在圣彼得保营建设销售队伍，前来听讲座的人不少，购买产品的却不多。有幸的是，有两位俄罗斯老太太买了两瓶天狮集团的产品。可是，她们拿回家去先喂狗喂猫，狗猫吃了没问题，她自己再吃。
尽管如此，李金元丝毫没有放弃对国外市场的追求，他们凭借自身顽强的毅力和多年来在逆境中磨练的一颗坚强的心，用四两拨千斤的办法，一寸寸地撬开了国际市场的大门，。
已进入不惑之年的李金元把自己全部的精力用在开拓国际市场上，世界各大城市都曾出现过他的身影。成为倍受人们关注的人物：2000年8月3日上午，庄严的莫斯科红场突然宣布戒严，全副武装的军警在红场周围拉上了警戒线，100多位俄罗斯政要伴随一支豪华车队浩浩荡荡地开进了红场，不少俄罗斯人奔走相告：他来啦，他来啦。掌声、鲜花、热情的人群把李金元包围的水泄不通。
这几年，李金元的足迹遍及世界各地，他把自己生产的五大系列近200个高科技生物产品推向180多个国家和地区。目前世界上有几百万不同肤色的人在为天狮工作。2003年李金元在德国举行的天狮集团国际年会上，拿出100辆宝马轿车，30架飞机和40艘游艇来奖励在海外有突出贡献的员工们。颁奖那天，地面，空中和水上热闹非凡，金发碧眼的老外们惊叹不已。这位中国的企业家可玩大了，作为一个企业来说，举办这样一年一度场面宏大的国际盛会，即便是在欧洲也是并不多见的。而李金元的天狮已经举办了四次。
一次李金元去非洲。他开完会到一家市场的路上，看到路旁有一个蚂蚁山。他停下车，走到蚂蚁山前照了一张照片；他想：做事要有一种精神，蚂蚁虽小，但它有一种蚂蚁精神，能堆成山，何况人？蚂蚁有这种精神，天狮人更应该有这种精神。少一个国家，天狮集团的发展网络也不算是全球。少一个国家的货币，也不算天狮集团在国际市场上创外汇。
