尽管李金元的“投机倒把”活动是在乡下偷偷地进行的，但到最后还是让工商局发现了。一天，李金元刚刚收到从南方汇过来的一笔货款。突然，大街上的大喇叭响了，是工商所所长的声音：“李金元到工商所来一下！李金元到工商所来一下！”连续喊了好几遍。李金元一听事不好，赶紧把那笔货款转移出去。然后，来到了工商所。当听说要对他施行处罚时，李金元急了：“我这钱，也不、不是偷、偷来的，也、也不是抢、抢来的。你们罚我干啥？凭力气挣钱还有错吗？”

　　凭力气挣钱当然没错。可是在当时计划经济条件下，投机倒把就是破坏社会主义经济秩序。这一点恐怕是当时不到20岁的李金元没有意识到的。然而，正是由于这个没有意识到，却恰恰培养了李金元的经济意识。在别人还不敢干的时候，李金元已经放开手脚了；在别人想干的时候，李金元已经成为驾驭市场的“老手”了。在改革开放初期，李金元以“老手”的身份出现在了沧州的商海中。他到广州贩手表，到温州贩服装，到内蒙古贩羊皮，到青海贩粮食，自己还成立了一个贸易公司。此时的李金元才24岁。

　　后来，服装干洗店开始出现在大都市里，生意非常火爆。李金元一看，生意来啦。他在沧州找了几间大房子，扯电缆，安机器，忙碌了一阵子，接着就鸣炮奏乐，开张了。干什么？不是洗衣报，而是造干洗机械。说李金元是驾驭市场的老手，就在这儿。他从不步别人的后尘，而是另辟蹊径，独爆冷门儿。这时，各地的干洗店蜂拥而上，李金元就坐家里大卖特卖干洗设备，而且是供不应求。卖干洗设备与办干洗店相比，哪个生意火？哪个挣钱多？李金元心里早就把这个账算好啦。

　　然而，智者千虑必有一失。尽管李金元的干洗设备造得很好，卖得很火，但是在生产运作方面。还是缺少现代化大生产的理念。一台干洗机有上百个零部件，有几十条电路和一堆电子原件。按照现代企业的生产模式，零部件，委托其他厂加工，我负责组装。这样能减少投资，提高生产效率。可是李金元却少了这一手，干洗机上的大大小小的部件都是自己加工制造，结果弄了一个“小而全”。不然，李金元就成了干洗设备制造行业的巨头啦！

　　李金元聪明、能干，是一个地地道道的商人。但是，有时候他做出的决定，却令一般的商人感到不可思议。在上个世纪八十年代初，万元户还是新生事物。千千万万中国人，特别是中国农民都为能成为万元户而四处奔波、拼命劳作的时候，李金元的一个决定，让周围的许多瞪大了眼睛而半天没有说出话来。