他的副总裁汤敏回忆自己在1992年第一次见到史玉柱时的情形：史玉柱也是突然走到她面前，“他很瘦，非常瘦，穿着黑色西装和喇叭裤，戴着蛤蟆眼镜，头发是当时非常流行的上面烫卷，下面直发发型。我坐在那儿没动，我没想到他是老板。他就站在那儿，我发现他在盯着我看，我就去看他，结果当时他的脸一下就红了，然后不断地用手去推眼镜。他说你是汤敏吗？我说是。他说我是史玉柱。我赶紧站起来，说不好意思。“那感觉就像是我在面试他一样”，“他像大学生一样腼腆”。

　　十年前的史玉柱一定认不出十年后的史玉柱，汤敏也不能。2002年，在离开史玉柱团队三年多之后，汤敏重新回来。她在电梯里碰到一个男人，光头，大衣裹着瘦高的身躯。“我愣了下，没认出来，老史怎么形象变了。”

　　这种形象的转变都可以归因于史玉柱第一次创业的失败，那次著名的失败也被很多人谈论。真正让我惊讶的是，他直到今天仍然对那种痛苦记忆犹新。失败在他内心身处留下的巨大阴影，他或许从未能走出过。即使今天，他已经成为以擅长发现市场机会并从中获利而闻名的“史大仙”。

　　失败带来的是史玉柱公众形象上的巨大转变，他突然从全中国最著名的青年企业家变得一文不名。一时之间所有的合作伙伴都出现在媒体上，投诉巨人如何欠款不还，这个案例后来被作家吴晓波写入《大败局》。

　　史玉柱自己说，当年有3000多篇文章总结巨人的失败——这是别人统计出来的，他迅速补充道——然后，所有人都认为巨人和史玉柱没有可能再成功，或者，至少没有想到史玉柱能够重新聚敛起骄人的财富。当莫尼卡·兰利看到桑迪·韦尔在2002年被评为世界最佳CEO，台下的美国精英们——华尔街的投资银行家、大公司的总裁和政治家——开始热烈鼓掌时，他不禁想到，在桑迪·韦尔刚刚进入华尔街或者刚刚从世通出局时，可能所有在场的人都会评选桑迪·韦尔为“最不可能成功之人”。时间总是嘲弄着我们的判断力。大多数人始终难以分辨清楚，一个人能够取得巨大成功，获取让人艳羡的名声、权力与金钱，究竟是因为他刚好出现在某个合适时间的合适地点，还是他身上的确有某种特质驱使他必然卓尔不群。

　　很显然，史玉柱正属于那种具备强大自我驱动力的人。这种人在战争时期可能会成为一呼百应的将军，在一个开放社会可能会成为善于蛊惑人心的政治家，或者拥有大量追随者的宗教领袖，在一个崇尚商业的年代则会是善于捕获金钱的商人。他能够成为异端，也能够成为英雄，关键在于舆论如何看待他采取的方式。