植物原料难以为继

　　第一个挑战是，需要的植物原料的数量之大令人畏惧。

　　确实，要实现那些目标，美国需要建立几百个燃料工厂———每一个工厂的费用是5亿美元左右，而要生产300亿加仑的燃料需要3亿吨或更多植物原料，种植这些植物则至少需要3000万亩土地。

　　美国生物技术工业组织工业与环境部执行副主席布伦特?艾瑞克森说：“我认为最大的问题在于，我们怎么才能种植、收集、存储和处理这些生物质。”杜邦?丹尼斯克纤维素乙醇公司的副总裁杰克?哈特勒认为，要完成这些任务，需要许多农业企业的加入，否则，生物燃料公司将不得不组织农场主种植几千万亩能源原料，比如柳枝稷、甘蔗等。他说：“这会让公司感到力不从心。”

　　许多工业管理者也怀疑是否能种植这么多植物。Algenol生物燃料公司选择用水藻替代纤维素，其计划是将包含盐水和蓝绿藻的“生物反应器”放在阳光下，然后增加二氧化碳，得到的就是乙醇。

　　很多其他公司也选择水藻，然而，对于大多数人来说，这个泡沫即将破灭。国立可回收能源实验室的生物燃料专家吉米?麦克米兰警告说：“我们对水藻的宣传夸大其词了。”英国石油公司对所有利用水藻的公司进行了调查，结果发现没有一个人认为水藻值得投资。

　　因此，许多生物燃料生产商盯上了其他非食物来源，最廉价的来源是垃圾，例如美国加州的蓝火乙醇燃料公司计划使用市政垃圾。世界上最大的综合性林产品公司之一的美国惠好公司，正在探索使用木材废料在自己的森林里种植能源玉米；Range燃料公司则将利用东南部的森林为其在格鲁吉亚的工厂提供原料。

　　技术也是“拦路虎”

　　即使获得了大量纤维质，要将其变成液体燃料，还需要巨大的资金投入和耐心。而且，从技术上实现也是一个相当复杂的过程，不只是将淀粉或者糖发酵变成乙醇那么简单。

　　一般来说，纤维质必须首先被分解成糖，接着再发酵。为了做到这一点，包括Range在内的许多公司都使用加热的方法；蓝火公司用酸来分解纤维质；其他公司采用人造酶或微生物来将其变成糖；也有公司则采用可直接得到乙醇或其他燃料的技术；还有另外一些公司，例如美国威斯康星州的Virent能源系统公司则使用矿物质催化剂将原料直接变成汽油而没有中间程序。

　　可见竞争是非常激烈的。Qteros公司的首席执行官威廉?弗德说：“生物处理过程是竞争的王牌。”该公司正在尝试用微生物直接将纤维质变成乙醇。

　　壳牌公司正在同Iogen、Codexis、Virent等多家公司开展合作。总部设在加拿大渥太华的生物技术公司Iogen是首家利用麦秆中的纤维素原料生产生物燃料的公司，拥有一个制造纤维质乙醇的工厂；Codexis公司制造人造酶。

　　壳牌公司负责可再生能源、氢能源项目以及二氧化碳减排问题的副总裁格瑞姆?斯韦尼表示，此项先进技术非常冒险，一切都可能发生变化。在实验室表现得非常好的生物过程，一旦进入大规模的商业化阶段，往往遭遇滑铁卢。Iogen公司发现，能够有效地将纯小麦秸秆变成糖的酶在处理1000磅的小麦秸秆时往往失效，因为这些非纯净的秸秆中可能有灰尘、老鼠和石块。